Zona franca o Free Trade Zone: ¿Qué es?

Una Free Trade Zone (FTZ) o Zona Franca es una clase de zona económica especial. Es una zona geográfica en la que las mercancías pueden desembarcarse, almacenarse, manipularse, fabricarse o reconfigurarse y reexportarse con arreglo a una normativa aduanera específica y, en general, no están sujetas a derechos de aduana. Las zonas francas se organizan por lo regular alrededor de los principales puertos marítimos, aeropuertos internacionales y fronteras nacionales, zonas con muchos beneficios geográficos para el comercio.

El Banco Mundial define las Free Trade Zones como "zonas francas que ofrecen instalaciones de almacenamiento y distribución para operaciones de comercio, transbordo y reexportación". Las zonas francas también se pueden definir como centros de manufactura intensivos en mano de obra que implican la importación de materias primas o componentes y la exportación de productos de fábrica, pero esta es una definición anticuada, ya que cada vez más las zonas francas se centran en las industrias de servicios como, por ejemplo, el software, las operaciones de back-office, la investigación y los servicios financieros.

Origen de las zonas francas

La primera zona de libre comercio documentada del mundo se estableció en la isla griega de Delos en el año 166 a.C. Duró hasta aproximadamente 69 a.C. cuando la isla fue invadida por piratas. Los romanos tenían muchas civitas libera, o ciudades libres, algunas de las cuales podían acuñar dinero, establecer sus propias leyes y no pagar un tributo anual al emperador romano. Estos continuaron al menos durante el primer milenio de EC. En el siglo XII, la Liga Hanseática comenzó a operar en el norte de Europa y estableció colonias comerciales en toda Europa. Estas zonas francas incluían Hamburgo y el Steelyard de Londres. El Steelyard, como otras estaciones de Hansa, era una comunidad amurallada separada con sus propios almacenes en el río, su propia casa de pesaje, capilla, casas de conteo y barrios residenciales. En 1988, los restos de la antigua casa de comercio hanseática, que fue el mayor complejo comercial medieval de Gran Bretaña, fueron descubiertos por los arqueólogos durante los trabajos de mantenimiento de la estación de Cannon Street. Shannon, Irlanda (Shannon Free Zone) establecida en 1959 ha afirmado ser la primera zona de libre comercio "moderna". La Zona Shannon se creó para ayudar al aeropuerto de la ciudad a adaptarse a un cambio radical en la tecnología de los aviones que permitía a los aviones de largo alcance saltarse las paradas necesarias para repostar en Shannon. Fue un intento del Gobierno irlandés de mantener el empleo alrededor del aeropuerto y de que el aeropuerto siguiera generando ingresos para la economía irlandesa. Tuvo un gran éxito y sigue funcionando hoy en día. Otras zonas francas destacadas son la Zona Franca de Kandla en la India, que empezó alrededor de 1960, y la Zona Franca de Exportación de Kaohsiung en Taiwán, que empezó en 1967. El número de zonas francas en todo el mundo proliferó a finales del siglo XX.

Las empresas que se establecen en una zona pueden recibir una serie de incentivos reglamentarios y fiscales, como el derecho a establecer una empresa, el derecho a importar piezas y equipos sin pagar derechos de aduana, el derecho a conservar y utilizar los ingresos en divisas y, en ocasiones, las desgravaciones fiscales sobre la renta o la propiedad como incentivo. También puede haber otros incentivos relacionados con los métodos de control aduanero y los requisitos de presentación. La razón es que las zonas atraerán inversiones y crearán empleo, reduciendo así la pobreza y el desempleo y estimulando la economía de la zona. Estas zonas son utilizadas frecuentemente por las corporaciones multinacionales para establecer fábricas para producir bienes (como ropa, zapatos y productos electrónicos).

Las zonas francas deben distinguirse de las zonas de libre comercio. Normalmente se establece una zona de libre comercio en un solo país, aunque hay algunas excepciones en las que una zona franca puede cruzar una frontera nacional, como la Zona de Libre Comercio Siria/Jordania. Se establecen zonas de libre comercio entre países como la Asociación Latinoamericana de Libre Comercio, creada en 1960 por Argentina, Brasil, Chile, México, Paraguay, Perú y Uruguay en el Tratado de Montevideo, o el Tratado de Libre Comercio de América del Norte entre México, los Estados Unidos y Canadá. En las zonas de libre comercio, los aranceles solo se reducen entre los países miembros. También deben distinguirse de las uniones aduaneras, como la antigua Comunidad Económica Europea , en la que varios países acuerdan unificar las reglas aduaneras y eliminar las aduanas entre los miembros de la unión.

Más recientemente, en algunos países, las Free Trade Zone o Zonas Francas también han sido denominadas zonas económicas especiales. En muchos países se han establecido zonas económicas especiales como campos de prueba para la aplicación de los principios de la economía liberal de mercado. Las ZEE se consideran instrumentos para mejorar la aceptabilidad y la credibilidad de las políticas de transformación y para atraer inversiones nacionales y extranjeras. El cambio de terminología ha sido impulsado por la creación de la Organización Mundial del Comercio, que prohíbe a los miembros ofrecer ciertos tipos de incentivos fiscales para promover las exportaciones de bienes, por lo que el término Zona Franca Industrial ya no se utiliza en las zonas más nuevas. Por ejemplo, la India convirtió todas sus zonas francas industriales en zonas económicas especiales en 2000.

En 1999, había 43 millones de personas trabajando en unas 3.000 zonas francas que abarcaban 116 países y producían ropa, zapatos, zapatillas deportivas, productos electrónicos y juguetes. Los objetivos básicos de las zonas económicas son aumentar los ingresos en divisas, desarrollar industrias orientadas a la exportación y generar oportunidades de empleo.

A veces el gobierno nacional paga parte del costo inicial de la instalación de la fábrica, afloja las protecciones ambientales y las normas relativas a la negligencia y el tratamiento de los trabajadores, y promete no pedir el pago de impuestos para los próximos años. Cuando los años libres de impuestos terminan, la corporación que establece la fábrica sin asumir completamente sus costos a menudo puede establecer operaciones en otro lugar por menos gastos que los impuestos a pagar, lo que le da poder para llevar al gobierno anfitrión a la mesa de negociaciones con más demandas, pero las compañías matrices rara vez tienen que rendir cuentas.

Zonas francas en el mundo.

Existen muchos países que establecen zonas francas en aquellas regiones que se encuentran más apartadas del territorio nacional o que por sus características son más extremas. Esta acción es llevada a cabo con el objetivo de atraer a la población hasta esos lugares de manera que se promueva el desarrollo económico del país. Como ya sabemos, con la aparición del CAU (Código Aduanero de la Unión) la figura del depósito aduanero franco desapareció. Esto quiere decir que el único territorio que se encuentra dentro del TAU para la libre aplicación de derechos son las zonas francas.

De este modo, en el mundo contamos con zonas francas principalmente en dos países:

Colombia.

Según lo dispuesto por el Gobierno de Colombia, existen varios tipos de zonas francas. Por su parte, las zonas francas con carácter permanente se encuentran en las siguientes ciudades del país:

• Barranquilla.
• Bogotá.
• Bucaramanga.
• Cali.
• Cartagena.
• Cúcuta.
• Eje Cafetero.
• Medellín.
• Río Negro.

España.

Las zonas francas situadas en el territorio español, se encuentran en:

• Cádiz (Andalucía) → adherida al puerto de Cádiz.
• Barcelona (Cataluña) → adherida al puerto de Barcelona.
• Vigo (Galicia) → Adherida al puerto de Vigo.
• Tenerife (Canarias) → Adherida al puerto de Cádiz.
• Gran Canaria (Canarias) → Adherida al puerto de Las Palmas.
• Sevilla (Andalucía) → Adherida al puerto de Sevilla.
• Santander (Cantabria) → Adherida al puerto de Santander.

Ventajas de las zonas francas.

Estas instalaciones cuentan con diversas ventajas respecto a los trámites y procesos por los que pueden pasar las mercancías cuando salen o entran en el territorio aduanero. Las más relevantes son:

• Se suprimen los derechos de importación y los impuestos indirectos como el IVA y los Impuestos Especiales.
• No se aplican medidas de política comercial.
• Cobro por anticipado de las devoluciones realizadas en cuanto a la exportación.
• Las mercancías pueden permanecer dentro del territorio sin que se establezca un límite de tiempo concreto para el almacenaje de dicha mercancía.
• Existe la posibilidad de realizar despachos de exportación, importación, tránsito y vinculación a los regímenes aduaneros a través del procedimiento simplificado.
• Se puede anular la cancelación de importaciones temporales debido a la entrada de mercancías con su correspondiente devolución de garantías.
• Oportunidad de introducir las mercancías no comunitarias adheriéndolas al régimen de perfeccionamiento activo con el fin de transformarlas para proceder a su reexportación posterior.
• Se pueden llevar a cabo procesos de transformación de las mercancías sin ningún tipo de autorización, excepto la que corresponda a la inclusión en el determinado régimen aduanero, mientras estos procesos se encuentren bajo un control aduanero.

En resumen, las zonas francas son una herramienta atractiva para las empresas ya que les ofrecen incentivos fiscales, acceso a un mercado global, infraestructura y servicios especializados, protección de la propiedad intelectual, acceso a mano de obra especializada y facilitar la inversión extranjera directa.

Sinónimos de zona franca

La Free Trade Zone o zona franca también se denominan "zonas de comercio exterior". Las zonas francas ofrecen ventajas relacionadas con las aduanas, así como exenciones de los impuestos estatales y locales sobre el inventario. En otros países se les ha llamado "zonas francas industriales", "zonas de promoción de inversiones", "maquiladoras" y "zonas económicas especiales", algunas de las cuales se denominaban anteriormente "puertos francos". Las zonas francas abarcan desde instalaciones de fabricación para fines específicos hasta zonas en las que los sistemas jurídicos y la reglamentación económica difieren de las disposiciones normales del país de que se trate. Las zonas francas pueden reducir los impuestos, los derechos de aduana y los requisitos reglamentarios para el registro de empresas. Las zonas de todo el mundo a menudo ofrecen exenciones especiales de los procedimientos normales de inmigración y de las restricciones a la inversión extranjera, así como de otras características. Las zonas francas tienen por objeto fomentar la actividad económica y el empleo que podrían producirse en otros lugares.

Zona de Tratamiento de las Exportaciones

Una Zona Franca Industrial es un tipo específico de zona franca, establecido generalmente en los países en desarrollo por sus gobiernos para promover las exportaciones industriales y comerciales. Según el Banco Mundial, "una zona franca de exportación es un polígono industrial, generalmente un área cercada de 10 a 300 hectáreas, que se especializa en la fabricación para la exportación. Ofrece a las empresas condiciones de libre comercio y un entorno normativo liberal. Sus objetivos son atraer inversionistas extranjeros, colaboradores y compradores que puedan facilitar la entrada al mercado mundial de algunos de los bienes industriales de la economía, generando así empleo y divisas". La mayoría de las zonas francas industriales ubicadas en países en desarrollo están en Brasil, Colombia, India, Indonesia, El Salvador, China, Filipinas, Malasia, Bangladesh, Nigeria, Pakistán, México, República Dominicana, Costa Rica, Honduras, Guatemala, Kenia, Sri Lanka, Mauricio y Madagascar. En 1997, 93 países habían establecido zonas francas industriales que empleaban a 22,5 millones de personas, y cinco años después, en 2003, las ZFI de 116 países empleaban a 43 millones de personas.

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