Bio-Fuel Oil: Nuevo biocombustible marítimo sin sulfuros

La Organización Marítima Internacional (OMI), - que durante el pasado año 2008 ya había firmado un convenio mediante el que se disponía una reducción progresiva de las emisiones de óxidos de nitrógeno y azufre -, ha establecido que a partir del 1 de enero del próximo año 2020 el límite mundial de contenido de azufre en el combustible que usan los barcos destinados al transporte de mercancías quedará limitado al 0,50% masa/masa.

Mientras que el actual límite mundial de contenido de azufre del fuel-oil de los buques es de 3,50% masa/masa.

Este nuevo biocarburante o biocombustible consiste en una mezcla de sustancias de origen orgánico que se utilizan como combustible en motores de combustión interna. Dicha sustancia deriva de la biomasa, es decir, de materia orgánica que se produce en procesos biológicos, espontáneos o provocados y que se pueden utilizar como fuente de energía.

El principal objetivo de esta medida es el de disminuir el efecto invernadero y refrenar el cambio climático, reduciendo para ello las emisiones de CO2 a través de políticas restrictivas y proyectos como el que te explicamos a continuación.

¿En qué consiste el nuevo Bio-Fuel Oil?

Como hemos apuntado, con la implantación de este nuevo biocombustible conseguiremos una adaptación a la nueva normativa impuesta por la OMI para 2020. El nuevo Bio-Fuel Oil ha sido creado por la empresa GoodFuels Marine, consiguiendo que este cuente con unos niveles de emisiones de dióxido de carbono y óxidos de azufre realmente bajos.

Para ello, la empresa ha realizado comprobaciones de este nuevo biocombustible marino en las cuales se ha sacado en claro que las emisiones desprendidas son cercanas a cero, por lo que resulta una de las alternativas más respetuosas con el medio ambiente existentes hoy en día.

Una de las pruebas que fueron realizadas por la empresa es la ruta que siguió el buque Nord Highlander, de 37.000 tpm, que partió de Amsterdam, pasando por Rotterdam y Amberes con la utilización del Bio-Fuel Oil. Además, existen otros buques que ya han utilizado este biocombustible y han conseguido compensar las emisiones de dióxido de carbono de su carga.

Para el diseño y creación de esta novedosa alternativa, la empresa GoodFuels Marine ha investigado durante tres años hasta conseguir que no exista necesidad alguna de cambiar los motores de los buques, a la espera de que este biocombustible constituya una solución efectiva a la nueva normativa establecida por la OMI a partir del próximo año.

Además, con el fin de avalar este objetivo, GoodFuels fundó en 2016 un programa llamado "The Good Shipping Program" que consistía en implicar en la medida de lo posible a los armadores para combatir las emisiones de carbono existentes en el transporte marítimo.

Más tarde, en septiembre de 2018, el programa emitió un comunicado en el que se anunciaba que cinco buques habían conseguido compensar completamente las emisiones de carbono de su transporte a través de la utilización de los biocombustibles marinos.

Las empresas que se asociaron con el fin de probar el uso de este biocombustible son "IKEA Transport & Logistics Services", "CMA" y "CGM".

¿Existen combustibles con un nivel de azufre de 0,5%?

Hay que aclarar que, para las empresas petroleras, la producción de fuel oil representa un subproducto en su cesta de productos refinados por cada barril de Brent. Esto se debe a que la demanda de fuel está bajando en comparación con la venta de otros productos y los beneficios obtenidos son mayores con productos petrolíferos que con fuel.

Esto podría resumirse en una negación por parte de las empresas petrolíferas a invertir en la producción de combustibles que emitan un menor contenido de azufre. No obstante, en caso de que alguna empresa invirtiese en la citada producción de un fuel sostenible, es decir, de 0,5%S, el precio que habría que adjudicarle debería ser muy parecido al del gasóleo si lo que quieren es recuperar las inversiones empleadas.

En conclusión, el único combustible que actualmente se corresponde con los nuevos niveles que ha impuesto la OMI es el gasóleo, que en los últimos años ha tenido un precio medio de 307 USD/ton más que el actual fuel-oil.

¿Cuáles son los biocarburantes más utilizados?

Los biocarburantes que se han desarrollado más a lo largo de los años y que, por tanto, son los más utilizados son:

• El biodiésel: se fabrica con aceites vegetales, ya sean usados o sin usar. Para ello, se suele usar colza, soja, canola o jatrofa, que se cultivan específicamente con este fin. El país que mayor producción tiene de biodiésel es Alemania, donde se realiza el 63% de la producción de este combustible, seguido de Francia que cuenta con un 17%, EEUU con un 10%, Italaia con un 7% y Austria con un 3%.
• El bioetanol este se conoce también como "etanol de biomasa" y se produce mediante la fermentación alcohólica de azúcares de diversas plantas como, por ejemplo, la caña de azúcar, la remolacha o los cereales. El principal productor de este combustible respetuoso es Estados Unidos con un 36% de la producción mundial, seguido de Brasil con un 33,3%, China con un 7,5%, India con un 3,7%, Francia con un 1,9% y Alemania con un 1,5%.

Asimismo, también existen otras alternativas a estos biocarburantes como pueden ser el biopropanol y el biobutanol, que no cuentan con la misma popularidad que los anteriores, pero siguen estudiándose para encontrar la mejor manera de utilizarlos, debido al alto precio y contaminación de los combustibles fósiles, sumado a su agotamiento finito.

Ventajas de los biocarburantes.

• Bajo coste.

  El coste que suponen los biocombustibles es mucho menor que el que se debe pagar por los combustibles fósiles que utilizamos hasta ahora, como puede ser la gasolina o el diésel. Esto es así debido a que no se tiene que incurrir en gastos derivados de materias primas, puesto que se utilizan residuos para su fabricación.

• Producción más eficiente.

  Los procesos que hay que llevar a cabo para la producción de los biocarburantes son mucho más eficientes que los de los fósiles, debido a una menor contaminación y consumo.

• Reducción de la contaminación.

  Con el uso de los biocombustibles conseguimos una disminución notable en la cantidad de emisiones de carbono y azufre emitidos a la atmósfera.

• Mejora en la sostenibilidad.

  Los biocarburantes, al contrario que los combustibles fósiles, no tienen tanta limitación para generarse, por lo que mejora la sostenibilidad.

• Mayor seguridad.

  La manipulación de los biocarburantes es un poco más segura que la de los combustibles fósiles.

• Disminución de basura.

  Los biocombustibles utilizan en gran medida residuos para su producción, lo cual provoca que los niveles de basura disminuyan.

• Flexibilidad en el uso de materias primas.

  Los biocarburantes se pueden producir a partir de una amplia variedad de materias primas, proporcionando flexibilidad en la producción.

• Adición de valor a residuos orgánicos.

  Se pueden producir a partir de residuos orgánicos, como residuos agrícolas y municipales, que de otra manera se desecharían.

En general, los biocarburantes tienen el potencial de proporcionar una alternativa sostenible y renovable a los combustibles fósiles utilizados para el transporte. Sin embargo, es importante considerar cuidadosamente la producción de biocarburantes para asegurarse de que sea sostenible y no compita con la producción de alimentos o tenga otros impactos ambientales negativos.

Desventajas de los biocarburantes.

• Necesidad de grandes superficies.

  Los biocarburantes necesitan de una mayor superficie de cultivo para su producción, lo cual desencadena en una pérdida de zonas forestales, que son las que se encargan de consumir el CO2 que emitimos a la atmósfera.

• Necesidad de mucha agua.

  Para dichos cultivos se necesitarán grandes cantidades de agua, al igual que ocurre en cualquier actividad relacionada con la agricultura.

• Cantidad de energía más baja.

  Los biocarburantes no proporcionan la misma cantidad de energía que los combusitbles fósiles, lo que quiere decir que necesitaremos una mayor cantidad de materia prima para que los niveles energéticos sean iguales.

• Emisiones de óxido de nitrógeno.

  Las emisiones de óxido de nitrógeno expulsadas a la atmósfera pueden verse aumentadas debido a los fertilizantes nitrogenados que se necesitan para los campos de cultivo para la producción de los biocarburantes de origen vegetal.

Es importante tener en cuenta estas desventajas y considerar estratégicamente el desarrollo y uso de biocarburantes, así como explorar otras fuentes de energía renovable y soluciones más sostenibles en el campo del transporte.

¿Cómo cumplir con el límite impuesto por la OMI?

Ante la nueva situación que se presenta el próximo año para el transporte marítimo de mercancías, las navieras se han visto obligadas a contemplar posibles alternativas que puedan dar solución a esta normativa. Entre las más relevantes están:

• Evidentemente, la primera alternativa será optar por un fuel-oil con un contenido máximo de azufre del 0,5% masa/masa.
• Esto puede conseguirse, como ya hemos apuntado, con biofueles como el Bio-Fuel Oil de GoodFuels Marine u otras clases de combustible de bajo o nulo contenido en azufre como, por ejemplo, el gas natural licuado.
• Por último, otra alternativa sería la de utilizar combustibles que cuenten con una mayor concentración de azufre y combinarlos con sistemas dedicados a limpiar los gases antes de desprenderlos a la atmósfera, los cuales actúan como gases de escape.

En consecuencia, aunque la primera alternativa se pueda considerar como la más barata y fácil de aplicar para las navieras, hay que tener en cuenta que no existe una gran disponibilidad de combustible que contenga el límite de azufre establecido por la OMI. Por tanto, las citadas navieras siguen contemplando la idea de adaptar los buques a través de una alternativa que pueda resultar más rentable de cara al futuro.

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